С нами Божья милость и сова с пулеметом.
Скучная, но необходимая
глава III3. Встреча в предгорьях
Шея затекла. От неудобной позы болела поясница, и все остальное, уставшее под доспехами, тоже собиралось болеть. Лана нехотя разлепила веки. Ноздри щекотал острый запах лекарственных трав. Впереди покачивался легший набок пейзаж и тряслась спина дохлого гиганта.
- Просыпайся, воительница света, - прошелестела Мортифлай. – Почти приехали.
Эльфийка резко села, пробормотав проклятие на талассийском. Чернокнижница усмехнулась и разгладила на коленях мантию.
- Легкая ты. Что это за доспехи такие?
- Этернивая сталь, - ответила Эллана резче, чем предполагал вопрос. – Где мой меч?
- Икзилминул, отдай паладину оружие.
Лана совершенно неподобающим образом отпрянула от наклонившегося сзади демона и дерганным нервным движением забрала протянутый вперед рукоятью клинок.
- Да ладно тебе, - в усмешке Отрекшейся проскользнула странная нотка грусти. – Считай, это была демонстрация взаимного доверия. Мы же, как-никак, союзники…
Эльфийка хмуро промолчала.
Ездовой гуль бежал неспешной рысью. По обочинам расстилался обманчиво мирный пейзаж. В куцой рощице рубили дерево отреки, навстречу повозке по обочине шел другой, с арбалетом на плече. Не часовой – охотник. Война либо еще не добралась сюда, либо хорошо маскировалась.
Сам Новый Агамонд оказался меньше Лагеря Возмездия и выглядел совсем вымершим. Выбравшись наконец из повозки и с удовольствием разминая ноги, Лана заметила, что здесь почти не видно латников или стрелков. Зато по одному или редкими группками ходили отреки в черных мантиях Королевского Фармацевтического Общества. Зловещего вида повозки стояли между непритязательными лачугами, а как раз рядом со стойлами расположился огромный разделочный стол. Заляпанная кровью женщина склонялась над ним, примеряя руку недособранному поганищу. От подобного зрелища эльфийку замутило, и она предпочла отвернуться. Поселение аптекарей оказалось куда гаже любой другой ставки Отрекшихся. Убраться отсюда стоило чем скорее, тем лучше.
- Распорядитель виверн вон там, - словно прочитав ее мысли, указала Мортифлай.
Женщина прижимала к груди тот самый ларец, одной рукой придерживая крышку, словно он мог внезапно раскрыться. За ее плечом гигантским изваянием застыл черный демон.
- Спасибо, рыцарь крови, - усмехнулась аптекарша на прощание.
- И тебе… спасибо.
Рыжий ветрокрыл стремительно взмыл навстречу высоте. Хмарь наконец разошлась, и небо было пронзительно голубым, несмотря на низко висящее солнце. Ветер холодил лицо и заставлял глаза щуриться и слезиться, но после гнилого воздуха Нового Агамонда Эллана радовалась ему. Виверна полностью разделяла чувства наездницы, хотя причины у них могли быть разными. Зверь ловил ветер кожистым крылом и нес рыцаря крови над зелеными хвойными верхушками и широкими равнинами – на север.
Прокладывая маршрут, эльфийка не решилась лететь над морем. Она не доверяла ни себе, ни небу, которое могло снова заволочь. Оказаться без ориентиров между двумя серыми полотнищами ей совсем не улыбалось. Поэтому путь ветрокрыла лежал над землями Фьорда к последнему селению Отрекшихся – Ядозлоби. Там Эллана рассчитывала сменить летуна и, не задерживаясь, следовать дальше по Драконьему Погосту до Молота Агмара.
Конечно, орки тоже не вызывали у нее особого восторга. Несмотря на все, виденное ей на Дреноре, несмотря на внушительность орочьей столицы и очевидную мощь Орды, зеленокожие захватчики так и остались для син'дорей варварами. Союз с ними был необходим перед лицом Плети и после предательства Альянса, однако даже это не делало орков равными. Просто потомков Высокорожденных было меньше. Когда-нибудь, надеялась Лана, Кель'Талас сможет сбросить это бремя и не быть должным больше никому.
И все же, лучше орки, чем ходячие мертвецы. Можно было уважать их королеву. То есть, Сильвану нельзя было не уважать – как генерала, как бойца. Но верить ее «народу»… Тогда как даже находиться рядом с Отрекшимися было для рыцаря невыносимым. Мортифлай оказалась скорее исключением из правил. Она явно старалась походить больше на то, чем была, нежели на то, чем стала. Может быть оттого, что лучше других понимала разницу.
Мортифлай – какое нелепое имя, если задуматься. Сейчас девушке подумалось: может, она ослышалась? Может быть, Мартиша или на худой конец Мортифла. Эллане не довелось обратиться к ней по имени, чтобы у аптекарши появился шанс ее поправить. Тоска же могла сыграть с ней злую шутку.
Флай…
Эльфийка мотнула головой, и мысль оборвалась. Не оттого, что была непрочной, - это хлопанье огромных крыльев заставил рыцаря резко повернуться в седле, отыскивая взглядом угрозу.
Врайкулы. На этот раз двое. Их протодраконы казались крупнее и догоняли виверну куда увереннее, чем их собрат – катафалк. В одного из наездников немедленно пал с небес острый луч, но лишь обжег. Лана обнажила меч и отдала ветрокрылу команду лететь быстрее.
Как они ни старались, оторваться от погони не удавалось. Врайкулы отставали только для того, чтобы догнать снова, грозили копьями и заставляли ветрокрыла постоянно менять направление. Эллана была неважным летуном. С дракондором она бы, может, еще справилась, но более резкая на маневрировании виверна совершенно не позволяла сосредоточиться и нормально вести бой, тем более что рыцари крови, хоть и владели магией, в полную силу могли показать себя только на ближней дистанции. А практика показала, что подпускать дракона близко опасно – он просто сбивал виверну с крыла мощными взмахами.
В какой-то момент эльфийка поняла, что ее загоняют. Близко мелькнула громада Утгарда и сверкнула внизу полоска фьорда. В отчаянии Лана заставила ветрокрыла совершить сложный кульбит и все-таки обмануть преследователей, атаковав наездника. Львиноподобный зверь кинулся на врайкула сверху. Рыцарь завершила дело, ударив мечом в шею. Снести голову у нее не хватило сил, но перерубленные жилы не оставили гиганту шансов. Дракон его не стал мстить за хозяина и, лишившись направляющей руки, скоро отстал. Второй воин, видевший гибель товарища, стал осторожнее и виверну к себе не подпустил. Погоня продолжалась…
Врайкульская крепость осталась позади, но Лана понимала, что сильно сбилась с курса и, чтобы выправиться, ей снова нужны карты. Необходимо было избавиться от преследователя, тем более что вынужденная постоянно кувыркаться в воздухе виверна скоро устанет. Замаячивший впереди лесок оказался как нельзя к стати. Среди деревьев дракон не развернется, и син'дорейка наконец сможет получить свой бой. Врайкул, вероятно, это тоже понял, потому что дракон вдруг резко сократил дистанцию. Эллана едва успела развернуть своего летуна навстречу. Виверна взвыла от ярости и боли, приняв грудью удар копья. Нападавшего ослепила сияющая аура рыцаря крови, но ветрокрыл уже падал. Из последних сил обученный боевой зверь пытался держаться в небе, неся своего всадника в спасительный лес. Оглядываясь каждую секунду, эльфийка низко пригнулась к седлу и мысленно уговаривала виверну долететь. Когда первая колючая ветка хлестнула по щеке, она поняла, что их сил хватило.
Врайкул был мертв. Его протодракона Лане удалось прогнать. Девушка вернулась к месту их аварийной посадки, где еще дышал ветрокрыл. Из львиной груди торчал обломок копья, одно крыло было смято и переломано, перепонка на втором сильно рассечена. Эльфийка опустилась рядом со зверем на колено. Она могла что-то сделать, Свет мог. Коснувшись ладонью рыжей шерсти, Эллана попробовала отдать часть своей силы умирающему животному. Ветрокрыл шумно вздохнул, приоткрыл мутные глаза и закрыл снова. Девушка потрогала копье, но только вызвала короткий взрык. Наконечник надо было вырезать, но обессиленная виверна вряд ли это пережила бы. Свет, легко разящий врагов и наполняющий магической мощью оружие, с трудом обращался во что-то животворящее, девушка тратила все свои внутренние резервы на крохотные искры целительного волшебства. Опустив голову, Лана положила ладонь на мягкую гриву и достала мизерикорд.
- Стой.
Эльфийка пружинисто взвилась на ноги. Из-за елок к ней приближалась тауренша, неслышно ступая по траве. Эллана чуть опустила оружие, но бдительности не ослабила.
- Я не враг тебе, - произнесла незнакомка, склонив голову набок. – Я помогу.
Помедлив, син'дорейка отступила. Тауренша приблизилась с легкой опаской, покосилась на неубранный меч, но все же опустилась на колени рядом с виверной и сосредоточилась на звере.
Долгое время она так и сидела, положив большие ладони на ветрокрылью морду. Эллана, предоставленная самой себе, сняла с летуна и отволокла в сторону седло и теперь разбирала притороченные к нему сумки, искоса поглядывая на тауреншу. Та была черной масти, если можно так говорить о быкоподобных жителях калимдорских степей. Лана мало сталкивалась с этим народом до сих пор и почти ничего о нем не знала. Тауренша обращалась к ней на языке орков, а значит, принадлежала союзному племени, и это было хорошо. Если она еще и сумеет вылечить ветрокрыла, можно будет поверить, что судьба благоволит рыцарю крови. Хотя бы на войне.
Эльфийка развернула карту, соображая, куда именно ее занесло. Единственное, что она знала наверняка – Утгард остался за спиной. Эллана попыталась разыскать едва пробивающееся сквозь высокие кроны солнце.
Виверна коротко взрыкнула: тауренша выдернула из нее копье. Скорпионий хвост по-кошачьи забил в землю, но зверь остался лежать, точно заговоренный. Вокруг него и целительницы расстелился зеленовато мерцающий круг.
Лана встала.
- Ты из ордынского лагеря? – по привычке она заговорила на всеобщем, который, несмотря на вражду, все равно понимали все союзные народы, включая большинство орочьих кланов. Исключением могли быть разве что тролли и… таурены.
Целительница приложила палец к губам и покачала головой. Эльфийка смешалась и начала перестраивать вопрос на орочьем. В этот момент тауренша встала, небрежно отряхнув простое платье.
- Твой ветрокрыл выздоровеет, но пока не сможет летать, - сказала она на всеобщем, искаженном не более, чем до того язык орков. – Ты можешь не повторять, братья друиды говорят на таком языке.
- Ты из Круга Кенария?
- Я была с ними недолго, - протянула целительница. – Мое имя Брокола Прыть Тигра из племени Рунического Тотема.
- Эллана, - она растерялась. – Просто Эллана. Я из Луносвета.
Виверна осторожно встала на лапы и подвигала крыльями. Одна перепонка полоскалась на ветру лоскутами – порез зажил, но не сросся.
Брокола подошла к эльфийке и коснулась исцарапанной щеки. Лана отстранилась.
- Ты воин Солнца, - сказала тауренша. – Почему ты не смогла исцелить его?
- Я рыцарь крови. Мой свет лучше разит, чем лечит, - огрызнулась девушка.
- Солнце дарит тепло и жизнь, но солнце приносит и жар, и засуху. Я понимаю, - кивнула целительница. – Хорошо, что наши пути встретились.
Эльфийка нетерпеливо отбросила волосы за плечо.
- Я должна двигаться дальше. Ты не одна здесь? Мне нужно сменить виверну.
- Я отведу тебя в лагерь Заиндевевшего Копыта. Только помоги мне собрать перья.
Под недоуменным взглядом Элланы Брокола подобрала седло и поманила за собой ветрокрыла. Тот бросил вылизывать пострадавшую перепонку и выразил полную готовность идти. Его наезднице оставалось только подхватить мешок и поспешить за ними.
Собирать перья пришлось Эллане. Брокола несла на плече ветрокрылье седло и наклоняться ей было неудобно. Тауренша указывала то и дело на землю, и вскоре у рыцаря крови собрался приличный веер светло-коричневых перьев, оброненных местными гиппогрифами. Лекарка выбирала только самые крупные и гладкие.
- Зачем? – допытывалась Эллана.
- Племя Заиндевевшего Копыта собирается в путь. Там, куда они уйдут, перьев может не оказаться.
Эльфийка не стала разбираться с коровьими причудами. Ее больше интересовала обстановка.
- Таурены здесь целым племенем?
- Таунка. Они – наши северные братья. Живут здесь испокон веков.
«Кто только ни живет здесь испокон веков. А мы то думали…»
- Почему они снимают лагерь?
- Духи гор, - отозвалась Брокола, печально качая головой, и указала на новое перо. – Таунка относятся к духам иначе, чем племена степей. Они не говорят с ними, они их укрощают. Но теперь что-то случилось в горах. Духи ярятся, и сил шаманов племени недостаточно.
«Мы в предгорьях», - поняла эльфийка. Она хотела бы немедленно посмотреть карту, но были заняты руки. Понять можно было также, что в горах подстерегает непонятная опасность. Впрочем, лезть в горы Лана и не собиралась. Хребет можно было обогнуть у самого моря над устьем безымянной реки, а дальше побережьем – и откроются плоские закованные в лед пустоши Драконьего Погоста. Нужно только сменить виверну.
Очень скоро Лана поняла, что сделать это у таунка не удастся. По пространному рассказу Броколы выходило, что кочует племя пешком, ездовых животных не имеет вообще, что уж говорить о летунах. Отправленная к северным братьям парламентером тауренша глубоко уважала их примитивный уклад, отмечая схожесть и различие в традициях, продиктованные жизнью в суровом краю, но рыцаря крови не интересовала культура рогатого народа. Ей нужно было на войну.
- Вождь Прахтотем пока с недоверием относится к Орде, - сказала Брокола, понизив голос. – Таунка еще не коснулась война с Плетью, и мы не можем уповать на общего врага. Насколько я поняла, они вообще ни с кем не воюют, кроме йети и горных духов. Меня приняли хорошо, потому что мы одной крови, но к эльфийке отнесутся с подозрением. Тебе следует проявить почтительность. Я расскажу, как ты помогла мне собрать перья.
Эллана поперхнулась воздухом. Почтительность! Почтительность к дикарям из глухих предгорий? С магией на уровне ритуальных плясок у костра?
К счастью, она не успела ничего сказать вслух. Деревья неожиданно расступились, и перед союзниками предстали сияющие горы. Снег, пока удерживаемый разлапистыми елями за границами леса, сверкал на склонах невозможной белизной и рассыпался по опушке. Эльфийка сделала шаг, продавив кованным сапогом тонкое покрывало. Остался четкий черный след. К горам вела цепочка следов побольше. Брокола уверенно направилась в ту сторону.
Лагерь ярусами лепился к самым склонам. Утоптанные тропы вились между хижинами из шкур и жердей. Те в свою очередь кружком толпились у общих кострищ. Тут и там выглядывали расписные тотемные столбы, отпугивая зло грубыми звериными мордами. Из охраны рыцарь заметила только нескольких лучников, засевших на скальных обрывах. Лекарка была права. Вряд ли эти горцы воюют с кем-то, кроме диких животных.
Броколу окликнули. Она обернулась и расплылась в дружелюбной улыбке. Забрав у Ланы ворох перьев, тауренша подошла к угрюмому таунка-лучнику. Они заговорили на таурахэ или местном его аналоге, в любом случае, эльфийка не понимала. Ей не особо понравилось, что несколько раз прозвучало ее имя и лучник мрачно косился на нее. Впрочем, у всех таунка были такие лица, словно с утра они страдали несварением желудка. Их женщины были больше похожи на степных собратьев, светлошкурые все как одна, но и они не спешили приветствовать чужеземку, занимаясь своими делами у костров и лишь изредка поглядывая на гостей. Виверна хвостом ходила за исцелившей ее тауреншей. Эллана почувствовала себя совершенно одинокой.
Зачем она здесь? Чем может помочь ей это дикое племя? Даже если их пути совпадут, путешествовать одной гораздо быстрее, а время дорого. Да и вряд ли таунка планируют сняться прямо с утра. Они будут собирать перья или еще какую-нибудь ерунду. И пойдут не к Погосту, а, наверняка, в свои проклятые горы. Эллана не любила горы. Они не внушали ей доверия.
- Ахота Белый Иней благодарит тебя за помощь, - объявила Брокола, распрощавшись наконец с угрюмым лучником. - Перья гиппогрифов необходимы племени для изготовления стрел и украшения ритуальной одежды, но у них не так много времени, чтобы собирать их. Мы очень помогли.
- Отлично, - обронила син'дорейка, постаравшись, чтобы это не прозвучало слишком раздраженно. – Что дальше? Я должна…
- Пойдем. Я представлю тебя вождю Прахтотему.
Если все вожди таунка походили на Прахтотема, Эллана сказала бы, что северные племена выбирают в правители самого угрюмого среди соплеменников. На сплюснутом лице вождя более всего выделялись седые кустистые брови, делающие взгляд неизменно суровым и недружелюбным. Еще несколько лет назад эльфийка, пожалуй, оробела бы под таким взглядом. Сегодня она просто смотрела на старого таунка и не знала, что ему говорить.
- Приветствую тебя, вождь, - начала Брокола, к удивлению спутницы, на орочьем. – Духи послали мне сегодня встречу с воином моих союзников. Эллану из Луносвета я привела тебе.
- Приветствую… вождь северного племени, - подала голос эльфийка, быстро кивнув.
Советники, сидевшие здесь же у костра, рассматривали уроженку солнечного Кель'Талласа с откровенным любопытством и легко угадывающимся сомнением. Прахтотем оказался более сдержан. Он кивнул все с тем же угрюмым, но совершенно непроницаемым взглядом.
- Да хранят тебя северные ветры.
Его речь отличалась сильным акцентом, сильнее, чем у любого виденного Элланой таурена, но, тем не менее, была понятна. Он указал на свободное место у костра, и эльфийка села. Рядом опустилась Брокола. По крайней мере, лекарка ее не оставила.
- Какие вести посылает нам твоя Орда? – спросил таунка.
- Я здесь не в качестве посланника, - решительно сказала Лана. – Орда не передавала вестей для твоего племени, вождь. Но я могу сказать, что на юге пробудились врайкулы и они враждебны нам и, возможно, вам. Их всадники на драконах заставили меня отклониться от курса и ранили моего ветрокрыла. Мне необходимо двигаться дальше на северо-запад, и если твое племя может помочь, я отплачу ответной услугой.
- Она уже немного помогла твоим людям с приготовлениями, вождь, - негромко заметила Брокола как бы между прочим. Пострадавший ветрокрыл примостился рядом с тауреншей и невозмутимо вылизывался.
Правый советник что-то спросил. Вождь ответил на своем языке и покачал головой. Эллана напряглась.
- Что тебе нужно? – спросил Прахтотем.
- Здоровый летун, - сказала девушка безнадежно.
Старик снова покачал головой, подтверждая ее самые неблагоприятные прогнозы.
- Мы можем дать тебе кров и пищи в дорогу, - сказал таунка. Его советник по левую руку подался вперед и, судя по интонациям, горячо возразил. Вождь Прахтотем поднял широкую ладонь, останавливая его.
«Они понимают орочий», - подумала Эллана. «Эти трое. А не говорят, потому что не могут или потому что не хотят?»
- Ты друг наших братьев, и это меньшее, что мы можем сделать для тебя, - с нажимом закончил таунка. – И в ответ я не прошу ни о чем сверх того, что ты захочешь сделать для племени сама, пока пребываешь здесь…
Вождь замолчал, явно раздумывая. Лана тоже думала – о том, насколько еще удлинился ее путь.
- Брокола из Рунического Тотема говорила, что Орда пришла на эти земли, чтобы изничтожить зло, - наконец продолжил Прахтотем. – Войско мертвецов, ведомое Королем Личом.
- Это так, - кивнула эльфийка, ее зеленые глаза сузились.
Советники переглянулись.
- Выносливый гонец сегодня принес весть, - сказал вождь таунка. – На западных склонах он видел живых мертвых. Они встали лагерем у Шепчущей теснины.
- Нежить встала лагерем? – удивилась Эллана.
- Возможно, это… - задумчиво протянула Брокола.
- Не нежить Артаса, - закончила за нее син'дорейка. – Отрекшиеся.
- Они отравляют эти земли, - подтвердил их догадку Прахтотем. – Если твой путь лежит на запад…
- Я смогу убедить их прекратить это, - заверила Лана. – Так – или иначе.
- Я отправлюсь с воительницей Солнца, вождь, - неожиданно сказала лекарка. – Мне было отрадно помогать твоему племени, но здесь я сделала все, что должна была. Ты знаешь теперь об Орде и язык Орды. Орда же должна узнать больше о твоем народе.
- Это твое решение, Брокола из Руничекого Тотема, - кивнул таунка. – Но знай, что племя всегда будет радо тебе.
- Возможно, мы еще встретимся, - сказала таурнеша. Она поднялась и почтительно склонила голову.
Эллана же задержалась у костра еще. Она показала вождю и советникам карту, чтобы те отметили место, где видели мертвецов. Поколебавшись, рыцарь все же предпочла предупредить таунка, что нежить может оказаться ее союзниками, и дело решится переговорами. Вождь кивнул, но больше ни о чем не спросил. Выступать было решено на рассвете.
Син'дорей отыскала Броколу и своего ветрокрыла на самом нижнем ярусе лагеря. Лекарка сидела у костра в компании охотников и девушки-таунка. Виверна чуть поодаль с урчанием рвала сырой козлиный окорок. Лана вспомнила, что сама в последний раз ела еще в компании Мортифлай и проглотила слюну. К счастью, над огнем булькал большой котел, и были все шансы рассчитывать на скорый ужин.
Тауренша махнула рыцарю рукой и продолжила неторопливую беседу с мастерицей, украшающей резьбой охотничий рог.
- Ты всех их научила языку? – спросила Эллана, когда в разговоре образовалась долгая пауза.
- Вождя и его советников, - ответила лекарка. – Остальные слишком заняты, чтобы учиться. Но многие из них знают теперь с десяток слов на орочьем.
- Зачем ты это делаешь?
- Чтобы наши народы смогли сражаться вместе.
- Ты же говорила, что таунка самое большее – охотники…
- Им придется, - вздохнула Брокола. – Они могу уйти от гор, но не от войны. Тем более, они собираются в свое главное поселение, а это очень близко к Ледяной Цитадели.
Таунка, следивший за варевом, разливал теперь дымящуюся похлебку в деревянные миски.
- Что там происходит? – сумрачно поинтересовалась эльфийка. – У Цитадели.
- Стягиваются войска для штурма… - тауренша пожала плечами. – Не думаю, что знаю больше твоего. Как и ты, я прибыла в Нордскол из Лордерона и не очень давно.
- А как оказалась здесь?
- Разведчики Отрекшихся доложили об этом лагере, и я вызвалась парламентером.
- Значит, Отрекшимся о них известно? Это должно упростить переговоры.
- Если там действительно Отрекшиеся, - возразила Брокола. – Если нет…
- Придется выжечь их лагерь.
Эллана ждала, что лекарка спросит, справится ли она в одиночку. Ей не раз задавали этот вопрос раньше – рыцарей крови редко оказывалось много в одном месте. Лана только фыркала и выходила на открытый бой, каков бы ни был враг, а ее меч сиял так, что больно было смотреть. Вряд ли можно называть это бесстрашием. Скорее она искала свой предел, убеждая себя, что нет другого выбора, или что вызов брошен и отказаться от него невозможно. Почти никогда это не соответствовало действительности.
Брокола ни о чем не спросила.
- Пойдем спать, - позвала она, когда с ужином было покончено и повар получил заслуженные благодарности. – Твоему ветрокрылу тоже необходимо отдохнуть, чтобы завтра он мог нести всадника.
Эльфийка согласилась с ней. Перед входом в палатку она взглянула на небо, обманывающее непривычного путешественника затянувшимися сумерками. «Месяц на то, чтобы закончить войну… О, Солнце, неужели это возможно?»
глава III3. Встреча в предгорьях
Шея затекла. От неудобной позы болела поясница, и все остальное, уставшее под доспехами, тоже собиралось болеть. Лана нехотя разлепила веки. Ноздри щекотал острый запах лекарственных трав. Впереди покачивался легший набок пейзаж и тряслась спина дохлого гиганта.
- Просыпайся, воительница света, - прошелестела Мортифлай. – Почти приехали.
Эльфийка резко села, пробормотав проклятие на талассийском. Чернокнижница усмехнулась и разгладила на коленях мантию.
- Легкая ты. Что это за доспехи такие?
- Этернивая сталь, - ответила Эллана резче, чем предполагал вопрос. – Где мой меч?
- Икзилминул, отдай паладину оружие.
Лана совершенно неподобающим образом отпрянула от наклонившегося сзади демона и дерганным нервным движением забрала протянутый вперед рукоятью клинок.
- Да ладно тебе, - в усмешке Отрекшейся проскользнула странная нотка грусти. – Считай, это была демонстрация взаимного доверия. Мы же, как-никак, союзники…
Эльфийка хмуро промолчала.
Ездовой гуль бежал неспешной рысью. По обочинам расстилался обманчиво мирный пейзаж. В куцой рощице рубили дерево отреки, навстречу повозке по обочине шел другой, с арбалетом на плече. Не часовой – охотник. Война либо еще не добралась сюда, либо хорошо маскировалась.
Сам Новый Агамонд оказался меньше Лагеря Возмездия и выглядел совсем вымершим. Выбравшись наконец из повозки и с удовольствием разминая ноги, Лана заметила, что здесь почти не видно латников или стрелков. Зато по одному или редкими группками ходили отреки в черных мантиях Королевского Фармацевтического Общества. Зловещего вида повозки стояли между непритязательными лачугами, а как раз рядом со стойлами расположился огромный разделочный стол. Заляпанная кровью женщина склонялась над ним, примеряя руку недособранному поганищу. От подобного зрелища эльфийку замутило, и она предпочла отвернуться. Поселение аптекарей оказалось куда гаже любой другой ставки Отрекшихся. Убраться отсюда стоило чем скорее, тем лучше.
- Распорядитель виверн вон там, - словно прочитав ее мысли, указала Мортифлай.
Женщина прижимала к груди тот самый ларец, одной рукой придерживая крышку, словно он мог внезапно раскрыться. За ее плечом гигантским изваянием застыл черный демон.
- Спасибо, рыцарь крови, - усмехнулась аптекарша на прощание.
- И тебе… спасибо.
Рыжий ветрокрыл стремительно взмыл навстречу высоте. Хмарь наконец разошлась, и небо было пронзительно голубым, несмотря на низко висящее солнце. Ветер холодил лицо и заставлял глаза щуриться и слезиться, но после гнилого воздуха Нового Агамонда Эллана радовалась ему. Виверна полностью разделяла чувства наездницы, хотя причины у них могли быть разными. Зверь ловил ветер кожистым крылом и нес рыцаря крови над зелеными хвойными верхушками и широкими равнинами – на север.
Прокладывая маршрут, эльфийка не решилась лететь над морем. Она не доверяла ни себе, ни небу, которое могло снова заволочь. Оказаться без ориентиров между двумя серыми полотнищами ей совсем не улыбалось. Поэтому путь ветрокрыла лежал над землями Фьорда к последнему селению Отрекшихся – Ядозлоби. Там Эллана рассчитывала сменить летуна и, не задерживаясь, следовать дальше по Драконьему Погосту до Молота Агмара.
Конечно, орки тоже не вызывали у нее особого восторга. Несмотря на все, виденное ей на Дреноре, несмотря на внушительность орочьей столицы и очевидную мощь Орды, зеленокожие захватчики так и остались для син'дорей варварами. Союз с ними был необходим перед лицом Плети и после предательства Альянса, однако даже это не делало орков равными. Просто потомков Высокорожденных было меньше. Когда-нибудь, надеялась Лана, Кель'Талас сможет сбросить это бремя и не быть должным больше никому.
И все же, лучше орки, чем ходячие мертвецы. Можно было уважать их королеву. То есть, Сильвану нельзя было не уважать – как генерала, как бойца. Но верить ее «народу»… Тогда как даже находиться рядом с Отрекшимися было для рыцаря невыносимым. Мортифлай оказалась скорее исключением из правил. Она явно старалась походить больше на то, чем была, нежели на то, чем стала. Может быть оттого, что лучше других понимала разницу.
Мортифлай – какое нелепое имя, если задуматься. Сейчас девушке подумалось: может, она ослышалась? Может быть, Мартиша или на худой конец Мортифла. Эллане не довелось обратиться к ней по имени, чтобы у аптекарши появился шанс ее поправить. Тоска же могла сыграть с ней злую шутку.
Флай…
Эльфийка мотнула головой, и мысль оборвалась. Не оттого, что была непрочной, - это хлопанье огромных крыльев заставил рыцаря резко повернуться в седле, отыскивая взглядом угрозу.
Врайкулы. На этот раз двое. Их протодраконы казались крупнее и догоняли виверну куда увереннее, чем их собрат – катафалк. В одного из наездников немедленно пал с небес острый луч, но лишь обжег. Лана обнажила меч и отдала ветрокрылу команду лететь быстрее.
Как они ни старались, оторваться от погони не удавалось. Врайкулы отставали только для того, чтобы догнать снова, грозили копьями и заставляли ветрокрыла постоянно менять направление. Эллана была неважным летуном. С дракондором она бы, может, еще справилась, но более резкая на маневрировании виверна совершенно не позволяла сосредоточиться и нормально вести бой, тем более что рыцари крови, хоть и владели магией, в полную силу могли показать себя только на ближней дистанции. А практика показала, что подпускать дракона близко опасно – он просто сбивал виверну с крыла мощными взмахами.
В какой-то момент эльфийка поняла, что ее загоняют. Близко мелькнула громада Утгарда и сверкнула внизу полоска фьорда. В отчаянии Лана заставила ветрокрыла совершить сложный кульбит и все-таки обмануть преследователей, атаковав наездника. Львиноподобный зверь кинулся на врайкула сверху. Рыцарь завершила дело, ударив мечом в шею. Снести голову у нее не хватило сил, но перерубленные жилы не оставили гиганту шансов. Дракон его не стал мстить за хозяина и, лишившись направляющей руки, скоро отстал. Второй воин, видевший гибель товарища, стал осторожнее и виверну к себе не подпустил. Погоня продолжалась…
Врайкульская крепость осталась позади, но Лана понимала, что сильно сбилась с курса и, чтобы выправиться, ей снова нужны карты. Необходимо было избавиться от преследователя, тем более что вынужденная постоянно кувыркаться в воздухе виверна скоро устанет. Замаячивший впереди лесок оказался как нельзя к стати. Среди деревьев дракон не развернется, и син'дорейка наконец сможет получить свой бой. Врайкул, вероятно, это тоже понял, потому что дракон вдруг резко сократил дистанцию. Эллана едва успела развернуть своего летуна навстречу. Виверна взвыла от ярости и боли, приняв грудью удар копья. Нападавшего ослепила сияющая аура рыцаря крови, но ветрокрыл уже падал. Из последних сил обученный боевой зверь пытался держаться в небе, неся своего всадника в спасительный лес. Оглядываясь каждую секунду, эльфийка низко пригнулась к седлу и мысленно уговаривала виверну долететь. Когда первая колючая ветка хлестнула по щеке, она поняла, что их сил хватило.
Врайкул был мертв. Его протодракона Лане удалось прогнать. Девушка вернулась к месту их аварийной посадки, где еще дышал ветрокрыл. Из львиной груди торчал обломок копья, одно крыло было смято и переломано, перепонка на втором сильно рассечена. Эльфийка опустилась рядом со зверем на колено. Она могла что-то сделать, Свет мог. Коснувшись ладонью рыжей шерсти, Эллана попробовала отдать часть своей силы умирающему животному. Ветрокрыл шумно вздохнул, приоткрыл мутные глаза и закрыл снова. Девушка потрогала копье, но только вызвала короткий взрык. Наконечник надо было вырезать, но обессиленная виверна вряд ли это пережила бы. Свет, легко разящий врагов и наполняющий магической мощью оружие, с трудом обращался во что-то животворящее, девушка тратила все свои внутренние резервы на крохотные искры целительного волшебства. Опустив голову, Лана положила ладонь на мягкую гриву и достала мизерикорд.
- Стой.
Эльфийка пружинисто взвилась на ноги. Из-за елок к ней приближалась тауренша, неслышно ступая по траве. Эллана чуть опустила оружие, но бдительности не ослабила.
- Я не враг тебе, - произнесла незнакомка, склонив голову набок. – Я помогу.
Помедлив, син'дорейка отступила. Тауренша приблизилась с легкой опаской, покосилась на неубранный меч, но все же опустилась на колени рядом с виверной и сосредоточилась на звере.
Долгое время она так и сидела, положив большие ладони на ветрокрылью морду. Эллана, предоставленная самой себе, сняла с летуна и отволокла в сторону седло и теперь разбирала притороченные к нему сумки, искоса поглядывая на тауреншу. Та была черной масти, если можно так говорить о быкоподобных жителях калимдорских степей. Лана мало сталкивалась с этим народом до сих пор и почти ничего о нем не знала. Тауренша обращалась к ней на языке орков, а значит, принадлежала союзному племени, и это было хорошо. Если она еще и сумеет вылечить ветрокрыла, можно будет поверить, что судьба благоволит рыцарю крови. Хотя бы на войне.
Эльфийка развернула карту, соображая, куда именно ее занесло. Единственное, что она знала наверняка – Утгард остался за спиной. Эллана попыталась разыскать едва пробивающееся сквозь высокие кроны солнце.
Виверна коротко взрыкнула: тауренша выдернула из нее копье. Скорпионий хвост по-кошачьи забил в землю, но зверь остался лежать, точно заговоренный. Вокруг него и целительницы расстелился зеленовато мерцающий круг.
Лана встала.
- Ты из ордынского лагеря? – по привычке она заговорила на всеобщем, который, несмотря на вражду, все равно понимали все союзные народы, включая большинство орочьих кланов. Исключением могли быть разве что тролли и… таурены.
Целительница приложила палец к губам и покачала головой. Эльфийка смешалась и начала перестраивать вопрос на орочьем. В этот момент тауренша встала, небрежно отряхнув простое платье.
- Твой ветрокрыл выздоровеет, но пока не сможет летать, - сказала она на всеобщем, искаженном не более, чем до того язык орков. – Ты можешь не повторять, братья друиды говорят на таком языке.
- Ты из Круга Кенария?
- Я была с ними недолго, - протянула целительница. – Мое имя Брокола Прыть Тигра из племени Рунического Тотема.
- Эллана, - она растерялась. – Просто Эллана. Я из Луносвета.
Виверна осторожно встала на лапы и подвигала крыльями. Одна перепонка полоскалась на ветру лоскутами – порез зажил, но не сросся.
Брокола подошла к эльфийке и коснулась исцарапанной щеки. Лана отстранилась.
- Ты воин Солнца, - сказала тауренша. – Почему ты не смогла исцелить его?
- Я рыцарь крови. Мой свет лучше разит, чем лечит, - огрызнулась девушка.
- Солнце дарит тепло и жизнь, но солнце приносит и жар, и засуху. Я понимаю, - кивнула целительница. – Хорошо, что наши пути встретились.
Эльфийка нетерпеливо отбросила волосы за плечо.
- Я должна двигаться дальше. Ты не одна здесь? Мне нужно сменить виверну.
- Я отведу тебя в лагерь Заиндевевшего Копыта. Только помоги мне собрать перья.
Под недоуменным взглядом Элланы Брокола подобрала седло и поманила за собой ветрокрыла. Тот бросил вылизывать пострадавшую перепонку и выразил полную готовность идти. Его наезднице оставалось только подхватить мешок и поспешить за ними.
Собирать перья пришлось Эллане. Брокола несла на плече ветрокрылье седло и наклоняться ей было неудобно. Тауренша указывала то и дело на землю, и вскоре у рыцаря крови собрался приличный веер светло-коричневых перьев, оброненных местными гиппогрифами. Лекарка выбирала только самые крупные и гладкие.
- Зачем? – допытывалась Эллана.
- Племя Заиндевевшего Копыта собирается в путь. Там, куда они уйдут, перьев может не оказаться.
Эльфийка не стала разбираться с коровьими причудами. Ее больше интересовала обстановка.
- Таурены здесь целым племенем?
- Таунка. Они – наши северные братья. Живут здесь испокон веков.
«Кто только ни живет здесь испокон веков. А мы то думали…»
- Почему они снимают лагерь?
- Духи гор, - отозвалась Брокола, печально качая головой, и указала на новое перо. – Таунка относятся к духам иначе, чем племена степей. Они не говорят с ними, они их укрощают. Но теперь что-то случилось в горах. Духи ярятся, и сил шаманов племени недостаточно.
«Мы в предгорьях», - поняла эльфийка. Она хотела бы немедленно посмотреть карту, но были заняты руки. Понять можно было также, что в горах подстерегает непонятная опасность. Впрочем, лезть в горы Лана и не собиралась. Хребет можно было обогнуть у самого моря над устьем безымянной реки, а дальше побережьем – и откроются плоские закованные в лед пустоши Драконьего Погоста. Нужно только сменить виверну.
Очень скоро Лана поняла, что сделать это у таунка не удастся. По пространному рассказу Броколы выходило, что кочует племя пешком, ездовых животных не имеет вообще, что уж говорить о летунах. Отправленная к северным братьям парламентером тауренша глубоко уважала их примитивный уклад, отмечая схожесть и различие в традициях, продиктованные жизнью в суровом краю, но рыцаря крови не интересовала культура рогатого народа. Ей нужно было на войну.
- Вождь Прахтотем пока с недоверием относится к Орде, - сказала Брокола, понизив голос. – Таунка еще не коснулась война с Плетью, и мы не можем уповать на общего врага. Насколько я поняла, они вообще ни с кем не воюют, кроме йети и горных духов. Меня приняли хорошо, потому что мы одной крови, но к эльфийке отнесутся с подозрением. Тебе следует проявить почтительность. Я расскажу, как ты помогла мне собрать перья.
Эллана поперхнулась воздухом. Почтительность! Почтительность к дикарям из глухих предгорий? С магией на уровне ритуальных плясок у костра?
К счастью, она не успела ничего сказать вслух. Деревья неожиданно расступились, и перед союзниками предстали сияющие горы. Снег, пока удерживаемый разлапистыми елями за границами леса, сверкал на склонах невозможной белизной и рассыпался по опушке. Эльфийка сделала шаг, продавив кованным сапогом тонкое покрывало. Остался четкий черный след. К горам вела цепочка следов побольше. Брокола уверенно направилась в ту сторону.
Лагерь ярусами лепился к самым склонам. Утоптанные тропы вились между хижинами из шкур и жердей. Те в свою очередь кружком толпились у общих кострищ. Тут и там выглядывали расписные тотемные столбы, отпугивая зло грубыми звериными мордами. Из охраны рыцарь заметила только нескольких лучников, засевших на скальных обрывах. Лекарка была права. Вряд ли эти горцы воюют с кем-то, кроме диких животных.
Броколу окликнули. Она обернулась и расплылась в дружелюбной улыбке. Забрав у Ланы ворох перьев, тауренша подошла к угрюмому таунка-лучнику. Они заговорили на таурахэ или местном его аналоге, в любом случае, эльфийка не понимала. Ей не особо понравилось, что несколько раз прозвучало ее имя и лучник мрачно косился на нее. Впрочем, у всех таунка были такие лица, словно с утра они страдали несварением желудка. Их женщины были больше похожи на степных собратьев, светлошкурые все как одна, но и они не спешили приветствовать чужеземку, занимаясь своими делами у костров и лишь изредка поглядывая на гостей. Виверна хвостом ходила за исцелившей ее тауреншей. Эллана почувствовала себя совершенно одинокой.
Зачем она здесь? Чем может помочь ей это дикое племя? Даже если их пути совпадут, путешествовать одной гораздо быстрее, а время дорого. Да и вряд ли таунка планируют сняться прямо с утра. Они будут собирать перья или еще какую-нибудь ерунду. И пойдут не к Погосту, а, наверняка, в свои проклятые горы. Эллана не любила горы. Они не внушали ей доверия.
- Ахота Белый Иней благодарит тебя за помощь, - объявила Брокола, распрощавшись наконец с угрюмым лучником. - Перья гиппогрифов необходимы племени для изготовления стрел и украшения ритуальной одежды, но у них не так много времени, чтобы собирать их. Мы очень помогли.
- Отлично, - обронила син'дорейка, постаравшись, чтобы это не прозвучало слишком раздраженно. – Что дальше? Я должна…
- Пойдем. Я представлю тебя вождю Прахтотему.
Если все вожди таунка походили на Прахтотема, Эллана сказала бы, что северные племена выбирают в правители самого угрюмого среди соплеменников. На сплюснутом лице вождя более всего выделялись седые кустистые брови, делающие взгляд неизменно суровым и недружелюбным. Еще несколько лет назад эльфийка, пожалуй, оробела бы под таким взглядом. Сегодня она просто смотрела на старого таунка и не знала, что ему говорить.
- Приветствую тебя, вождь, - начала Брокола, к удивлению спутницы, на орочьем. – Духи послали мне сегодня встречу с воином моих союзников. Эллану из Луносвета я привела тебе.
- Приветствую… вождь северного племени, - подала голос эльфийка, быстро кивнув.
Советники, сидевшие здесь же у костра, рассматривали уроженку солнечного Кель'Талласа с откровенным любопытством и легко угадывающимся сомнением. Прахтотем оказался более сдержан. Он кивнул все с тем же угрюмым, но совершенно непроницаемым взглядом.
- Да хранят тебя северные ветры.
Его речь отличалась сильным акцентом, сильнее, чем у любого виденного Элланой таурена, но, тем не менее, была понятна. Он указал на свободное место у костра, и эльфийка села. Рядом опустилась Брокола. По крайней мере, лекарка ее не оставила.
- Какие вести посылает нам твоя Орда? – спросил таунка.
- Я здесь не в качестве посланника, - решительно сказала Лана. – Орда не передавала вестей для твоего племени, вождь. Но я могу сказать, что на юге пробудились врайкулы и они враждебны нам и, возможно, вам. Их всадники на драконах заставили меня отклониться от курса и ранили моего ветрокрыла. Мне необходимо двигаться дальше на северо-запад, и если твое племя может помочь, я отплачу ответной услугой.
- Она уже немного помогла твоим людям с приготовлениями, вождь, - негромко заметила Брокола как бы между прочим. Пострадавший ветрокрыл примостился рядом с тауреншей и невозмутимо вылизывался.
Правый советник что-то спросил. Вождь ответил на своем языке и покачал головой. Эллана напряглась.
- Что тебе нужно? – спросил Прахтотем.
- Здоровый летун, - сказала девушка безнадежно.
Старик снова покачал головой, подтверждая ее самые неблагоприятные прогнозы.
- Мы можем дать тебе кров и пищи в дорогу, - сказал таунка. Его советник по левую руку подался вперед и, судя по интонациям, горячо возразил. Вождь Прахтотем поднял широкую ладонь, останавливая его.
«Они понимают орочий», - подумала Эллана. «Эти трое. А не говорят, потому что не могут или потому что не хотят?»
- Ты друг наших братьев, и это меньшее, что мы можем сделать для тебя, - с нажимом закончил таунка. – И в ответ я не прошу ни о чем сверх того, что ты захочешь сделать для племени сама, пока пребываешь здесь…
Вождь замолчал, явно раздумывая. Лана тоже думала – о том, насколько еще удлинился ее путь.
- Брокола из Рунического Тотема говорила, что Орда пришла на эти земли, чтобы изничтожить зло, - наконец продолжил Прахтотем. – Войско мертвецов, ведомое Королем Личом.
- Это так, - кивнула эльфийка, ее зеленые глаза сузились.
Советники переглянулись.
- Выносливый гонец сегодня принес весть, - сказал вождь таунка. – На западных склонах он видел живых мертвых. Они встали лагерем у Шепчущей теснины.
- Нежить встала лагерем? – удивилась Эллана.
- Возможно, это… - задумчиво протянула Брокола.
- Не нежить Артаса, - закончила за нее син'дорейка. – Отрекшиеся.
- Они отравляют эти земли, - подтвердил их догадку Прахтотем. – Если твой путь лежит на запад…
- Я смогу убедить их прекратить это, - заверила Лана. – Так – или иначе.
- Я отправлюсь с воительницей Солнца, вождь, - неожиданно сказала лекарка. – Мне было отрадно помогать твоему племени, но здесь я сделала все, что должна была. Ты знаешь теперь об Орде и язык Орды. Орда же должна узнать больше о твоем народе.
- Это твое решение, Брокола из Руничекого Тотема, - кивнул таунка. – Но знай, что племя всегда будет радо тебе.
- Возможно, мы еще встретимся, - сказала таурнеша. Она поднялась и почтительно склонила голову.
Эллана же задержалась у костра еще. Она показала вождю и советникам карту, чтобы те отметили место, где видели мертвецов. Поколебавшись, рыцарь все же предпочла предупредить таунка, что нежить может оказаться ее союзниками, и дело решится переговорами. Вождь кивнул, но больше ни о чем не спросил. Выступать было решено на рассвете.
Син'дорей отыскала Броколу и своего ветрокрыла на самом нижнем ярусе лагеря. Лекарка сидела у костра в компании охотников и девушки-таунка. Виверна чуть поодаль с урчанием рвала сырой козлиный окорок. Лана вспомнила, что сама в последний раз ела еще в компании Мортифлай и проглотила слюну. К счастью, над огнем булькал большой котел, и были все шансы рассчитывать на скорый ужин.
Тауренша махнула рыцарю рукой и продолжила неторопливую беседу с мастерицей, украшающей резьбой охотничий рог.
- Ты всех их научила языку? – спросила Эллана, когда в разговоре образовалась долгая пауза.
- Вождя и его советников, - ответила лекарка. – Остальные слишком заняты, чтобы учиться. Но многие из них знают теперь с десяток слов на орочьем.
- Зачем ты это делаешь?
- Чтобы наши народы смогли сражаться вместе.
- Ты же говорила, что таунка самое большее – охотники…
- Им придется, - вздохнула Брокола. – Они могу уйти от гор, но не от войны. Тем более, они собираются в свое главное поселение, а это очень близко к Ледяной Цитадели.
Таунка, следивший за варевом, разливал теперь дымящуюся похлебку в деревянные миски.
- Что там происходит? – сумрачно поинтересовалась эльфийка. – У Цитадели.
- Стягиваются войска для штурма… - тауренша пожала плечами. – Не думаю, что знаю больше твоего. Как и ты, я прибыла в Нордскол из Лордерона и не очень давно.
- А как оказалась здесь?
- Разведчики Отрекшихся доложили об этом лагере, и я вызвалась парламентером.
- Значит, Отрекшимся о них известно? Это должно упростить переговоры.
- Если там действительно Отрекшиеся, - возразила Брокола. – Если нет…
- Придется выжечь их лагерь.
Эллана ждала, что лекарка спросит, справится ли она в одиночку. Ей не раз задавали этот вопрос раньше – рыцарей крови редко оказывалось много в одном месте. Лана только фыркала и выходила на открытый бой, каков бы ни был враг, а ее меч сиял так, что больно было смотреть. Вряд ли можно называть это бесстрашием. Скорее она искала свой предел, убеждая себя, что нет другого выбора, или что вызов брошен и отказаться от него невозможно. Почти никогда это не соответствовало действительности.
Брокола ни о чем не спросила.
- Пойдем спать, - позвала она, когда с ужином было покончено и повар получил заслуженные благодарности. – Твоему ветрокрылу тоже необходимо отдохнуть, чтобы завтра он мог нести всадника.
Эльфийка согласилась с ней. Перед входом в палатку она взглянула на небо, обманывающее непривычного путешественника затянувшимися сумерками. «Месяц на то, чтобы закончить войну… О, Солнце, неужели это возможно?»
@темы: Лед и Кровь, сова пишет, Ану белорэ дела'нах!